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La nave espacial DART de la NASA, primera misión del mundo en probar técnicas de defensa planetaria activa, tiene su lanzamiento programado este 24 de noviembre. Su objetivo es colisionar intencionadamente con un asteroide para desviar su trayectoria.
Se espera que DART (Double Asteroid Redirection Test) despegue desde la Base de Vandenberg (California) a las 06.21 UTC, mediante un cohete Falcon 9 de Space X.
DART tiene como objetivo demostrar un método para la desviación de asteroides, llamado impacto cinético. Además en octubre de 2022, DART impactará en la pequeña luna asteroide Dimorphos, que orbita a un compañero más grande, Didymos, en un sistema de asteroides binarios para cambiar su período orbital.
Testigo de excepción de la operación será el LICIACube (Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroid), un pequeño satélite de la Agencia Espacial Italiana que será desplegado desde la propia nave DART, que tomará imágenes de los efectos del impacto en la superficie y la pluma de eyección generada.
Aunque ninguno de los asteroides representa una amenaza para la Tierra, la colisión con Dimorphos permitirá a los investigadores demostrar la técnica de deflexión junto con varias tecnologías nuevas y recopilar datos importantes para mejorar nuestras capacidades de modelado y predicción de la deflexión de asteroides.
«Esas mejoras nos ayudarán a prepararnos mejor en caso de que un asteroide sea descubierto como una amenaza para la Tierra», destaca la NASA.
La misión tendrá un coste de 330 millones de dólares (293 millones de euros).
Pequeños asteroides y fragmentos de asteroides golpean la Tierra todo el tiempo, pero la mayoría de ellos se desintegran en la atmósfera o caen inofensivamente al suelo como meteoritos. La NASA ha identificado más de 27.000 asteroides con trayectorias que los acercan a la Tierra.
La preocupación es que pueda aparecer algún nuevo asteroide, que se dirija directamente hacia el planeta, y que sea lo suficientemente grande como para causar graves consecuencias cuando golpee.
