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Con el propósito de superar las limitaciones físicas que impone la capacidad de carga de los cohetes espaciales actuales, un equipo de científicos del Instituto Tecnológico de California (Caltech) ejecutó con éxito las pruebas en órbita de ASTRA, un innovador robot diseñado para ensamblar grandes estructuras directamente en el vacío cósmico, como antenas de transmisión de largo alcance y telescopios de gran escala.
El dispositivo es un robot de pórtico con un volumen de un metro cúbico que se desplaza de forma lineal a lo largo de tres ejes perpendiculares (izquierda-derecha, adelante-atrás y arriba-abajo). En su interior alberga un brazo mecánico y un dispensador motorizado cargado con insumos de construcción espacial, principalmente tubos estructurales de fibra compuesta, conectores de aluminio y película reflectante de Kapton.
Lanzado al espacio el pasado 30 de marzo de 2026 mediante un cohete de SpaceX a bordo del vehículo orbital Vigoride 7 de la firma Momentus, ASTRA tuvo como misión ensamblar el tercer módulo (bay) de una antena reflectora experimental de 1,4 metros, demostrando la viabilidad técnica de la manufactura autónoma fuera de la atmósfera terrestre.
Operación semiautónoma, respaldo de DARPA y futuro de la ingeniería orbital
Durante el desarrollo de la prueba, los investigadores de Caltech operaron el autómata con mínima intervención remota, aprovechando apenas siete u ocho ventanas de comunicación diarias de 15 minutos cada una y apoyándose en una unidad gemela en tierra para validar maniobras. Aunque un incidente técnico menor retrasó el cronograma e impedirá completar la totalidad de la estructura antes del cierre de la misión en diciembre, los resultados validaron el concepto de ensamblaje robotizado.
La iniciativa forma parte del programa Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design (NOM4D), financiado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de Estados Unidos (DARPA). Este ecosistema tecnológico incluye además desarrollos complementarios de la Universidad de Florida —enfocado en el doblado de metales mediante láser— y de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, que evaluará técnicas de endurecimiento de tubos de carbono en la Estación Espacial Internacional.
Hasta la fecha, el despliegue de grandes instrumentos en el espacio dependía exclusivamente de complejos sistemas plegables, como el utilizado en el telescopio espacial James Webb, o de caminatas espaciales tripuladas para el montaje manual de piezas, alternativas que la robótica orbital busca transformar radicalmente en los próximos años.
